L'accident a coûté la vie à 241 passagers et membres d'équipage et à 19 personnes au sol.
SIDDHARAJ SOLANKI/EPA
À
13h37, heure locale, le jeudi 12 juin, le destin de ces deux familles
s'est croisé. C'est alors que les deux hommes, tous deux reposés, ont
été autorisés à décoller de l'aéroport international Sardar Vallabhbhai
Patel. Le ciel était nuageux et des orages étaient attendus en fin
d'après-midi. Rien n'indiquait un problème.
Mais
environ trois secondes après le décollage, les pilotes ont subi une
perte de poussée immédiate. L'avion s'est écrasé 29 à 35 secondes plus
tard contre un bâtiment servant d'hébergement aux médecins d'un campus
médical voisin, à moins d'un kilomètre de la piste, tuant 19 personnes
au sol et 241 à bord. Seul un passager a survécu, Vishwash Kumar Ramesh,
originaire de Leicester, qui s'est éloigné en titubant, l'air hébété et
choqué.
Immédiatement
après l'accident, les deux pilotes, et en particulier le capitaine
Sabharwal, ont été traités comme des héros, dont les réflexes et les
actions instinctives dans le cockpit leur ont permis d'éviter de
quelques mètres un immeuble de trois étages contenant 18 familles pour
tenter de détourner le jet vers une parcelle de prairie, avant de
s'écraser sur le logement des médecins.
«
Grâce au pilote, le capitaine Sabharwal, nous avons survécu », a
déclaré un habitant du quartier. « C'est un héros. C'est grâce à lui que
nous sommes en vie. Il apercevait l'espace vert à côté de nous et c'est
là qu'il s'est rendu. »
Les pilotes ont été initialement félicités pour avoir limité le nombre de victimes au sol.
SAM PANTHAKY/AFP VIA GETTY IMAGES
Mais
un nouveau rapport publié par le Bureau indien d'enquête sur les
accidents d'avion (AAIB) soulève des questions sur les actions des
pilotes cet après-midi-là, car une enquête préliminaire a révélé une
confusion dans le cockpit entre les deux peu avant le crash, tout en ne
trouvant jusqu'à présent aucun défaut dans l'avion lui-même.
Quelques
secondes après le décollage et quelques instants avant que l'avion ne
s'écrase, l'alimentation en carburant des deux moteurs a été coupée, ont
indiqué les enquêteurs samedi. L'information provient d'une analyse des
enregistreurs vocaux et de données du Boeing.
Le
rapport indique qu'on entend l'un des pilotes demander : « Pourquoi
l'avez-vous coupé ? », ce à quoi l'autre répond : « Je ne l'ai pas fait.
» Les interrupteurs de carburant, situés sous les manettes de poussée
de l'avion, sont équipés de mécanismes de verrouillage qui doivent être
levés avant de tourner, afin d'éviter tout choc accidentel. Des supports
de protection entourent également les interrupteurs pour éviter tout
mouvement accidentel.
Les
conclusions du rapport initial ne précisent pas quel pilote a posé la
question ni qui y a répondu. Un rapport plus détaillé est attendu dans
12 mois.
Mais selon les données de l'enregistreur de vol, les deux interrupteurs de contrôle du carburant de l'avion se sont déplacés vers la position de coupure peu après le décollage.
«
L'avion a atteint la vitesse maximale enregistrée de 180 nœuds et
immédiatement après, les interrupteurs de coupure de carburant des
moteurs 1 et 2 sont passés de la position RUN à la position CUTOFF l'un
après l'autre », indique le rapport.
Les
interrupteurs ne servent généralement qu'à couper les moteurs après
l'atterrissage ou en cas d'incendie moteur en vol. Selon les experts
aéronautiques, ils ne devraient jamais être coupés au décollage. C'est
ce qui a provoqué la perte de poussée des deux moteurs, selon le rapport
de l'AAIB. Les pilotes ont alors réintroduit l'alimentation en
carburant pour redémarrer les moteurs, mais il était trop tard.
La
dernière communication avec l'avion provenait d'un des pilotes,
probablement Sabharwal, qui a transmis un message paniqué disant : «
Poussée non atteinte… chute… Mayday ! Mayday ! Mayday ! » Quelques
secondes plus tard, tous les passagers de l'avion, à l'exception de
Ramesh, qui se trouvait assis près de la sortie de secours , étaient morts.
Le
rapport de l'AAIB met en lumière les recommandations de 2018 de la
Federal Aviation Administration (FAA) avertissant les exploitants du
risque de désactivation du mécanisme de verrouillage du commutateur de
commande de carburant. Bien que non obligatoire, l'inspection
recommandée par la FAA n'a pas été effectuée par Air India, car elle
n'était considérée que comme un simple conseil.
Un
cabinet d'avocats britannique représentant les familles des passagers a
annoncé son intention d'engager une action en justice aux États-Unis
pour obtenir des informations sur le système de contrôle du carburant du
Boeing 787. James Healy-Pratt, associé du cabinet Keystone Law, a
déclaré : « Nos familles intenteront prochainement une action en justice
contre Boeing aux États-Unis afin d'obtenir des réponses sur la
conception, la fabrication, l'installation et le maintien en service des
interrupteurs de contrôle du carburant. »
• Quelles ont pu être les causes du crash de l'avion d'Air India ? Les théories explorées
Le
rapport de l'AAIB n'a révélé aucune conclusion défavorable concernant
Sabharwal ou Kunder, mais le syndicat des pilotes indiens a déclaré
samedi qu'il estimait que l'enquête « allait dans une direction
présumant la culpabilité des pilotes, et nous nous opposons fermement à
cette ligne de pensée ».
Le
capitaine Sam Thomas, président de l'Association des pilotes de ligne
de l'Inde, a déclaré que le syndicat était « surpris du secret entourant
ces enquêtes ».
Les proches des victimes exigent des réponses
. « Si ces interrupteurs ne peuvent pas être facilement désactivés, et
si aucun problème logiciel n'en est la cause, alors c'est délibéré,
n'est-ce pas ? C'est un sabotage ou un suicide », a déclaré Bhaval Shah,
un ami de la famille de Kinal Mistry, 24 ans, décédé dans l'accident.
Le
ministre indien de l'aviation civile, Kinjarapu Ram Mohan Naidu, a
déclaré que les conclusions du rapport étaient préliminaires et qu'il ne
fallait pas « tirer de conclusions hâtives à ce sujet ».
Des
images vidéo des instants précédant le crash auraient pu aider à
comprendre ce qui s'est passé, mais comme la plupart des avions de ligne
modernes, le Boeing 787 n'était pas équipé d'une caméra de cockpit. De
nombreux syndicats de pilotes se sont opposés à l'installation de
caméras dans le cockpit, par souci de confidentialité et par risque
potentiel de pression psychologique accrue en vol.
Faute d'informations plus précises, l'attention s'est reportée sur la vie des deux hommes dans le cockpit.
Sumeet Sabharwal
Sabharwal
a débuté sa carrière dans l'aviation au début des années 1990. Il a
rejoint Air India en 1994 après une formation de pilote à Mumbai et une
première expérience au sein de compagnies aériennes régionales. Au fil
des ans, il s'est forgé une réputation de discipline, de précision et de
compétences techniques, cumulant du temps de vol sur plusieurs
appareils, dont des Boeing 777 et 787, ainsi que des Airbus A310.
Ses
compétences lui ont valu d'être promu « capitaine de formation en
ligne », un rôle réservé aux pilotes expérimentés chargés de former et
d'encadrer les copilotes lors des vols réels. L'un de ses anciens
stagiaires, Manmath Routray, le décrit comme un « professionnel
chevronné », reconnu pour ses compétences en matière de décollage et
d'atterrissage. Son dossier de sécurité était irréprochable et il était
réputé pour son calme et sa maîtrise de soi sous la pression.
Des voisins et d'anciens collègues ont rendu hommage à Sabharwal
HEMANSHI KAMANI/REUTERS
Il
ne s'est jamais marié, mais était proche de ses parents. Il vivait à
New Delhi, mais en 2022, à la mort de sa mère, Sabharwal a déménagé à
Mumbai. « C'était un fils aimant », a déclaré Sanjay Singh, un voisin,
aux médias locaux. « Il se souciait beaucoup de sa famille. Dès qu'il
était là, il ne manquait pas une seule promenade avec son père. »
«
On avait l'habitude de se rencontrer et de se saluer en société.
D'ailleurs, la veille de l'accident, j'ai croisé Sumeet dans le
complexe. Il portait un simple t-shirt et un short, c'était un homme
ordinaire et souriant. »
Un
autre voisin a déclaré : « C'était un gentleman dévoué. Rien que d'y
penser, j'en ai les larmes aux yeux. Il habitait l'immeuble voisin du
mien. Une âme disparue trop tôt. »
Usha
Talwadekar, 62 ans, ancienne membre d'équipage d'Air India ayant voyagé
avec Sabharwal, s'est rendue au domicile familial quelques jours après
l'accident pour lui rendre hommage. « Nous avions voyagé ensemble à
plusieurs reprises », a-t-elle déclaré aux journalistes. « C'est très
triste d'entendre et de voir que des gens le blâment sans connaître son
talent. C'était quelqu'un de très poli et sans égoïsme. Je peux dire que
c'était un véritable gentleman. »
Le
capitaine Kapil Kohal, qui travaille également pour Air India, a
déclaré aux médias indiens : « Sumeet était mon aîné à l'école de
pilotage. Nous partagions la même chambre et, après la formation, j'ai
rejoint Air India comme son cadet. »
Depuis
l'école de pilotage, on l'appelait « Sad Sack », car son regard était
toujours triste. Mais il était charismatique. Il ne s'était jamais mêlé
des affaires de qui que ce soit, mais si quelqu'un avait besoin d'aide,
il était là.
«
Quoi qu'en disent les experts et les médias, je sais qu'il est resté à
bord jusqu'au bout et qu'il a suivi toutes les consignes en temps de
crise. C'était un pilote hors pair. »
Le
mois dernier, une cérémonie hindoue a rendu hommage à Sabharwal. Des
porteurs ont porté son cercueil jusqu'à un crématorium de Mumbai et plus
d'un millier de personnes en deuil se sont massées dans les rues de sa
résidence fermée, observant Pushkaraj, son père, prier à côté du
cercueil de son fils.
Quelques
jours seulement avant le crash, des amis et des voisins affirment que
Sabharwal avait annoncé à son père qu'il quittait Air India pour
s'occuper de lui à temps plein. Il aurait téléphoné à son père depuis
l'aéroport juste avant le vol, lui disant : « Je t'appellerai dès mon
arrivée à Londres. » L'appel n'est jamais arrivé.
Clive Kunder
Clive
Kunder a grandi à Mumbai, dans la banlieue de Kalina, avec son père
Clifford, sa mère Rekha et sa sœur Camille. Sa famille fréquentait une
église chrétienne et il était un excellent élève à l'école, passionné de
football.
Dès
son plus jeune âge, ses amis disaient qu'il était passionné d'aviation,
décorant sa chambre de posters d'avions et construisant des maquettes
en papier de Boeing et d'Airbus. « Clive était un élève brillant, très
discipliné, ponctuel et intelligent », a déclaré l'un de ses anciens
professeurs. « Son travail était très soigné, propre et systématique.
C'était un jeune garçon plein de vie qui rêvait de faire carrière [de
pilote] et de vivre une vie heureuse. »
Un
camarade de classe a déclaré : « On jouait au football ensemble. Il a
toujours été parfait dans tout ce qu'il faisait, que ce soit au football
ou au pilotage d'avion. Son héritage restera gravé dans nos cœurs. »
Les parents de Clive Kunder, Rekha et Clifford, lors d'une réunion de prière pour les victimes de l'accident
DIVYAKANT SOLANKI/EPA
Après
avoir terminé ses études à Mumbai, il a suivi un cours d'ingénierie de
maintenance d'aéronefs au Bombay Flying Club de l'aérodrome de Juhu à
Mumbai, le plus ancien aéroclub d'Inde, créé en 1928. Il a commencé à
piloter le Cessna 172 et le Piper PA-34 Seneca, obtenant apparemment sa
licence de pilote commercial en Floride avant de retourner en Inde pour
commencer sa carrière dans l'aviation.
Il
a rejoint Air India en 2017 et totalisait plus de 1 000 heures de vol,
occupant des fonctions de copilote sur Airbus A320 et Boeing 787. Il est
resté un chrétien fervent et ses amis le qualifiaient de « profondément
spirituel ».
Le
mois dernier, sa famille a apporté son cercueil à son domicile, sur
Sunteck City Avenue à Goregaon West, avant de le conduire au cimetière
chrétien de Sewri. « Il y a dix-sept ans, nous avons rencontré Clive
pour la première fois. Depuis, nous l'avons vu grandir, évoluer et
s'épanouir », a déclaré Steffi Miranda, une amie proche de l'école.
Des
dirigeants d'Air India ont assisté aux funérailles des deux pilotes. La
compagnie a salué leur excellence en tant qu'aviateurs.
Meurtre-suicide ?
On
pense que l'équipage et d'autres membres du personnel ont délibérément
provoqué des crashs d'avions de ligne, tuant des passagers, au moins
cinq fois au cours des 25 dernières années.
Dans
le cas le plus célèbre de ces « meurtres-suicides », en mars 2015,
Andreas Lubitz, un copilote de 27 ans, a délibérément fait s'écraser un
Airbus A320 de Germanwings dans les Alpes françaises lors d'un vol
Barcelone-Düsseldorf, tuant 144 passagers et six membres d'équipage.
Lubitz, qui souffrait de dépression, a enfermé le commandant de bord
Patrick Sondenheimer à l'extérieur du poste de pilotage et a fait piquer
l'avion.
Un acte humain délibéré est l'une des théories expliquant la perte du vol MH370 de Malaysia Airlines , disparu en 2014 avec 239 personnes à bord alors qu'il voyageait de Kuala Lumpur à Pékin.
En octobre 2023, Joseph Emerson, un pilote de 44 ans en congé, a tenté d'éteindre
les moteurs d'un vol d'Alaska Airlines reliant Everett (Washington) à
San Francisco. Il voyageait sur le strapontin de rechange du cockpit et a
commencé à actionner les poignées de l'extincteur moteur.
Les
pilotes de l'Embraer l'ont maîtrisé avant que le système n'arrête les
moteurs. Il a déclaré souffrir d'un état mental altéré et a purgé plus
d'un an de prison pour mise en danger d'un aéronef.
France : 
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